> КДЕ 2, которое в 2000-е годы летало на 32 метрах оперативки..
> А что тогда добавилось с 2000 года,
> что уже в 512мег памяти не лезет?

Красивости, тени, масшабирование интерфейса, чтоб не жонглировать с пикселями на дисплеях с большим разрешением.
Да, оно требует ресурсов.. Но позвольте, в древнем MacOs, типа Leopard это все уже было, и выглядело гораздо лучше чем в большинстве современных DE. На 1Гб ОЗУ все комфортно работало. Музейные экспонаты у меня в наличии есть. А вот на 512МБ ОЗУ это уже было очень не комфортно.
То есть, если красиво и современно, то окружение стола, в том числе актуальный Кде на минималках столько и съест. А дальше ОЗУ пожирается уже приложениями. Но одного ядра сейчас мало. Как пример, на Raspberry4 с Гб ОЗУ на тормоза в КДЕ не жалуются, причем что занятно, у него производительность то аховая.

> не только обладать поддержкой новых форматов..
> но занимать меньше места, жрать меньше

Вам и самим понятно, что это утопия.
Во первых, что бы оптимизировпть код, надо сперва написать плохо, а если там уже оптимизация дошла до экономии байт, то речь не о том что больше сжать нечего, а то это подобная оптимизация пойдёт лесом при добавлении пустякового функционала.
Так, что это только для критических мест рационально.
Иначе получим мало мало вылизанного, но устаревшего по функционалу ПО, а большая часть плвседневного ПО будут те самы монсты, которые хоть и жрут ресурсы, но делают своё дело.

>>год за годом довешивать со всех
>> боков нового громоздкого говна

Это о переходе на очередную версию юиблиотеки Х, именно без фактического добавления функционала, только ради циферок в версии и жора ресурсов. ;)